Carter Webb siente que necesita un cambio de aire luego de ser rechazado por su novia; o quizá él solo quiere salir corriendo. (Cualquiera de las dos opciones funcionan bien para él.) No puede mantener la compostura y decide tomarse un descanso de la ciudad de Los Ángeles, en donde trabaja como guionista.

Su abuela vive en Michigan y él no la ha visto en mucho tiempo. Por lo que Carter toma un avión. Al otro lado de la calle de su abuela viven los Hardwicke. Conforme Carter empieza a conocer a Sarah, su esposo y sus dos hijas, Paige y Lucy, se da cuenta que al involucrarse en sus vidas, deja de pensar en lo que considera su vida vacía. No por que las vidas de ellos sean hermosas. De hecho, es todo lo contrario. Ellos se ven afectados, entre otras cosas, por enfermedades e infidelidad. Conforme los Hardwicke le ofrecen su amistad y apoyo a Carter, él por su parte les ofrece lo mismo.

La familia Solomon abandona la trepidante vida de Chicago por el apartado mundo de una granja en Dakota del Norte. En medio del suave vaivén del campo de girasoles de la granja, Jess (Kristen Stewart), de 16 años, se da cuenta de hasta qué punto el aislamiento puede ser terrorífico cuando ella y su hermano Ben, de 3 años, comienzan a ver siniestras apariciones, invisibles para todos los demás. Cuando estos espectros se tornan violentos, se cuestiona la salud mental de Jess, una amenaza doble para la atormentada joven. Su pasado problemático se topa de frente con el pasado de los que antaño vivieron en la casa, una peligrosa confrontación que deja su credibilidad en duda para aquéllos a los que ella intenta advertir desesperadamente antes de que sea demasiado tarde.

La película se basa en el bestseller del mismo nombre; escrito por Jon Krakauer en 1996. Narra la historia de Christopher McCandless, un joven norteamericano que en 1990, tras terminar sus estudios universitarios, decidió alejarse de la sociedad y convertirse en errante. Tras atravesar California, Oregon, Dakota de sur, entre otros lugares, en un viaje que duró algo más de dos años, sintió el impulso de vivir solo en contacto con la naturaleza, por lo que se fue a Alaska. Allí, encontró un viejo autobús abandonado, que le sirvió de refugio. Con un rifle de caza y libros sobre plantas silvestres comestibles, vivió durante semanas, había refugios y rutas hacia vías transitadas a pocos kilómetros.